Les Rocheuses canadiennes sont tout simplement spectaculaires. Aucune photo ne rend vraiment justice à l’émotion que l’on éprouve devant d’imposantes montagnes, des canyons qui semblent sans fin, des glaciers anciens scintillants ou encore devant un lac turquoise si pur et si parfait qu’il semble irréel.
À voir
Les merveilles naturelles que sont les Rocheuses canadiennes sont protégées grâce à une série de parcs incroyables le long de la frontière ouest de l’Alberta, dont le parc national Banff, le parc national Jasper, la région de Kananaskis et le parc national des Lacs-Waterton.
Le parc national Banff, l’un des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, a été le premier parc national du Canada à être créé en 1885. Il continue d’attirer les visiteurs du monde entier. En été, découvrez la beauté naturelle de ce paradis montagnard sillonné par plus de 1 600 kilomètres de sentiers entretenus, à parcourir à pied, à vélo ou à cheval. Et revenez en hiver pour skier dans une poudreuse abondante et grisante.
Voici quelques lieux à ne pas manquer.
Le lac Louise et le lac Moraine
Les Rocheuses canadiennes recèlent certains des plus beaux lacs du monde. Ce qui distingue ces joyaux alpins? Leur couleur turquoise à couper le souffle, une caractéristique qu’ils doivent à la « farine de roche » – un limon fin en suspension dans leurs eaux glaciaires. Au pied de magnifiques sommets enneigés, ils forment un décor tout à fait pittoresque… et difficile à égaler.
Le plus photogénique du parc national Banff est le lac Louise, bordé à une extrémité par le glacier Victoria et à l’autre par le majestueux Fairmont Chateau Lake Louise. Autre beauté turquoise : le lac Moraine, situé dans la vallée des Dix Pics. Que vous décidiez de louer un canoë ou de parcourir la rive à pied, n’oubliez pas votre appareil photo, vu les paysages époustouflants qui vous attendent. Le lac Louise est situé à moins de deux heures de route à l’ouest de Calgary, et le lac Moraine, à environ une heure vingt du lac Louise. Ce sont donc des destinations idéales pour des excursions d’une journée dans le parc. Mais il est certain que vous voudrez y rester plus longtemps, tant les attraits et activités sont multiples le long de votre route.
Le lac Minnewanka
Situé non loin du village de Banff, le lac Minnewanka, qui s’étire sur 21 kilomètres, est le plus long des Rocheuses canadiennes. Vous pouvez arpenter à pied ou à vélo les sentiers au nord du lac, ou encore faire une visite guidée d’une heure en bateau pour découvrir la beauté inouïe du point d’eau, sous tous ses angles, et découvrir son histoire fascinante. Vous apprendrez par exemple que seuls les plongeurs peuvent visiter le village estival de Minnewanka Landing, construit en 1912, car il est aujourd’hui complètement submergé. Vous découvrirez aussi que les Premières Nations qui ont chassé et vécu pendant 10 000 ans le long des rives du lac l’ont baptisé minn-waki (le « lac des Esprits »). Les wapitis, cerfs mulets, mouflons d’Amérique, grizzlis et ours noirs qui nourrissaient ces populations peuplent encore la région de nos jours.
Le lieu historique national Cave and Basin
Commémoration de la découverte, en 1883, d’une source chaude naturelle ayant mené à la création du premier parc national du Canada, le lieu historique national Cave and Basin retrace l’histoire des sources thermales que les Premières Nations ont utilisées pendant des millénaires avant que trois cheminots ne tombent dessus par hasard. En soirée, lanterne à la main, visitez le tunnel rocheux menant au bassin original.
Le parc national Jasper est non seulement le plus septentrional des Rocheuses, mais aussi le plus vaste, grâce à sa superficie de près de 10 900 kilomètres carrés. Il y a tant à explorer dans cet immense territoire, à commencer par les magnifiques chutes Athabasca. La chute de 23 mètres n’est peut-être pas la plus haute du monde, mais elle saisit par sa puissance. Autre lieu marquant : le canyon Maligne, creusé jusqu’à 50 mètres de profondeur par l’eau bouillonnante, où vous trouverez des fossiles fascinants, une chute vrombissante ainsi qu’une flore et une faune des plus diversifiées.
Le parc national des Lacs-Waterton se situe tout juste au nord de la frontière du Montana. Nulle part ailleurs vous ne trouverez réunis un parc international de la paix, une réserve de la biosphère et un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les montagnes titanesques qui émergent des prairies abritent une végétation et une faune d’une diversité peu commune. Vous avez de grandes chances d’apercevoir ours noirs, mouflons d’Amérique, wapitis, cerfs, aigles royaux, écureuils terrestres, mais aussi de découvrir d’innombrables espèces d’orchidées. Vous trouverez ici des randonnées exceptionnelles et de superbes routes panoramiques. Voici quelques endroits à ne pas manquer.
Le lac Waterton Supérieur
Le lac Waterton Supérieur est le lac le plus profond des Rocheuses canadiennes. Faites la croisière Waterton Shoreline Cruise pour connaître l’histoire et la géologie de la région et pour faire une incursion en territoire américain, jusqu’à Goat Haunt, au Montana.
Le canyon Red Rock
Le canyon Red Rock n’est qu’à quelques minutes de route du village de Waterton en passant par la vallée du Blakiston. Pendant le trajet, gardez les yeux ouverts, car vous pourriez bien apercevoir des animaux sauvages. Une fois à destination, suivez le sentier qui fait une boucle autour du canyon et le traverse et découvrez de splendides panoramas sur la roche dont la couleur exceptionnelle a d’ailleurs donné son nom au canyon (littéralement le « canyon de roche rouge »). Après avoir fait le tour, vous pourrez descendre près du ruisseau – l’endroit idéal pour un pique-nique.
Les chutes Cameron
Sises directement à Waterton, les chutes Cameron représentent l’une des attractions naturelles les plus accessibles du parc. Montez au sommet des chutes en suivant le court sentier, puis admirez la vue sensationnelle.
La promenade Akamina et le lac Cameron
Faites une autre courte excursion depuis Waterton pour atteindre, par une route de montagne sinueuse longeant la vallée Cameron, le tranquille lac Cameron. C’est l’endroit rêvé pour pique-niquer, avant de faire un petit tour sur le lac en canoë, en barque ou en pédalo ou de faire une petite promenade sur la rive.
La région de Kananaskis est située dans les chaînons frontaux des Rocheuses canadiennes, à moins d’une heure à l’ouest de Calgary. Préparez-vous à profiter de 10 800 kilomètres carrés de parcs provinciaux, d’aires de loisirs et de territoires sauvages, ainsi que d’une myriade d’aventures de plein air. Au cœur de la région se trouve la ville de montagne de Canmore, où vous attendent bars et restaurants animés, boutiques, hébergements en tout genre et une foule de festivals saisonniers. Un réseau de sentiers relie la ville à ce que les gens du coin appellent le « K-Country ». L’arrière-pays vous promet aussi randonnée pédestre ou à vélo à volonté! Testez-vous en SUP ou en rafting sur la rivière Kananaskis. Oh, et revenez en hiver pour le ski alpin, le ski de fond, la raquette et le traîneau à chiens.
À faire
Les Rocheuses canadiennes regorgent d’endroits paradisiaques et d’aventures diverses qui sauront vous ravir et vous faire vivre des émotions fortes, quelle que soit la saison. Voici un aperçu de ce qui s’offre à vous.
Randonnée pédestre
Des milliers de kilomètres de sentiers de randonnée pédestre entretenus sillonnent les Rocheuses canadiennes. Que ce soit pour une promenade tranquille autour d’un lac turquoise ou pour une excursion de plusieurs jours dans l’arrière-pays, vous trouverez les sentiers qui conviennent à votre niveau d’expérience.
Dans le parc national Banff, les prairies Sunshine vous réservent certaines des plus belles randonnées au Canada. En route vers le splendide lac du Grizzli, vous pourrez apercevoir de minuscules picas (de petites créatures rondes au cri caractéristique, semblables à des souris) tout en humant le parfum des fleurs sauvages. La vallée des Dix Pics, autour du lac Moraine, et le glacier Stanley offrent des sentiers populaires pour les marcheurs de niveau intermédiaire. Mais si vous voulez un défi, rendez-vous au salon de thé du lac Agnes avant d’attaquer le sentier de la Plaine-des-Six-Glaciers. Depuis les berges du lac Louise, cette boucle vous fera traverser la forêt de montagne par un sentier offrant des vues spectaculaires sur des glaciers et vous mènera à un autre salon de thé historique (ouvert en saison seulement, n’accepte que l’argent comptant).
À Jasper, le sentier Skyline vous réserve une randonnée de plusieurs jours : 43 kilomètres au cœur de superbes paysages de montagne. Pour une promenade moins éreintante, choisissez l’un des sentiers qui descendent dans la vallée de l’Athabasca depuis Jasper.
Vous voulez vivre l’expérience d’une vie? Rien de mieux qu’un vol panoramique en hélicoptère! Admirez les sommets de haut, avant de vous poser dans une vallée sauvage pour faire une promenade au milieu des fleurs. En hiver, essayez l’héliraquette ou l’héliski.
Cyclisme et vélo de montagne
Nombre de nos pistes alpines conviennent parfaitement l’été au cyclisme et au vélo de montagne. Le parc provincial du Canmore Nordic Centre compte plus de 100 kilomètres de pistes et sentiers que vous pouvez explorer comme bon vous semble. Pour un défi de longue haleine, lancez-vous dans une randonnée à vélo de quatre jours sur la promenade des Glaciers.
Rafting
Les rivières tumultueuses des Rocheuses canadiennes offrent d’excellentes descentes de rafting, que ce soit des descentes tranquilles ou des descentes trépidantes de rapides de classe 5. Les rivières Kananaskis, Athabasca et Kicking Horse sont parmi les rivières les plus appréciées. À Jasper, à Banff et à Canmore, des professionnels seront en mesure de concevoir une expérience adaptée à votre niveau et à vos besoins de sensations fortes.
Ski et snowboard
Quand le mercure baisse et que la neige se met à tomber, les randonneurs et les cyclistes laissent la place aux skieurs et aux planchistes, qui affluent vers nos stations de ski pour profiter de la fameuse poudreuse si légère qui fait la renommée des Rocheuses canadiennes.
Le parc national Banff vous offre les Big 3 : le mont Norquay (28 pistes et 503 mètres de dénivelé), Sunshine Village (plus de 145 pistes et 1 072 mètres de dénivelé) et, non loin de là, la station de ski de Lake Louise (plus de 145 pistes et 990 mètres de dénivelé). Située dans le parc national Jasper, la station de Marmot Basin, qui a la base la plus élevée des stations au Canada (1 698 mètres) offre 86 pistes ainsi qu’un dénivelé de 914 mètres. Dans la région de Kananaskis, vous trouverez la station de Nakiska, lieu de compétition lors des Jeux olympiques d’hiver de 1988, qui propose 71 pistes et 735 mètres de dénivelé. Vous pourrez aussi faire du hors-piste à Fortress Mountain grâce à un véhicule à chenilles qui vous emmène dans la poudre vierge – pas besoin de téléférique! Plus au sud, la station de Castle Mountain est l’un de nos secrets les mieux gardés.
Bien entendu, skieurs et planchistes ne sont pas tenus de passer par une station de ski pour se mesurer à la montagne : les Rocheuses sont un véritable paradis du ski hors-piste ou « d’arrière-pays ». Que vous atteigniez le sommet à pied, en hélicoptère ou à partir d’un gîte isolé, vous passerez vos journées dans la poudreuse immaculée!
Escalade et randonnée sur glace
En hiver, le froid fige les chutes d’eau de haut en bas dans les Rocheuses canadiennes, transformant les gorges en de sublimes palais de glace aux teintes turquoise et bleues. C’est alors le moment de chausser vos crampons et de faire une randonnée sur glace guidée d’un canyon, ou encore de vous initier à l’escalade sur glace avec un guide professionnel. Parmi les destinations de choix : le canyon Maligne dans le parc Jasper, le canyon Johnston dans le parc Banff et le canyon Grotto dans la région de Kananaskis.
Aventures en train
Partez à l’aventure en train pour admirer la beauté des Rocheuses canadiennes dans le confort du chic Rocky Mountaineer. Vous traverserez des endroits inaccessibles en voiture, comme les légendaires tunnels en spirale qui passent à travers deux montagnes au col Kicking Horse, ou vous longerez les rives du puissant fleuve Fraser qui gronde et franchirez la gorge Hell’s Gate. Vous traverserez des ponts élevés et longerez des lacs alpins d’un bleu éclatant. Vous entendrez le rugissement de l’eau tombant d’un escarpement de granit et frayant son chemin dans un canyon étroit. Vous surprendrez un grizzli qui mange tranquillement sur un talus et un aigle royal qui se laisse porter par le courant d’air ascendant. Vous dormirez dans des auberges et hôtels de montagne de grand renom. À bord du Rocky Mountaineer, l’aventure vous attend à chaque kilomètre!
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